現在世界上公認的空氣潛水作業(yè)深度為60米，氦氧常規(guī)潛水為120米，飽和潛水為200米。潛水員每下潛10m，他身體受到的水壓強就增大105Pa。為了使體內外各部分的壓強處于平衡，必須吸入壓強跟周圍水壓相等的壓縮空氣，這就使得潛水員呼吸時吸入的氣體增多。
一般的潛水活動（又可稱為水肺潛水），潛水者沉潛至水面下活動所背負的壓縮空氣成份與自然空氣相同，其中有1/5的氧氣，和4/5的氮氣（N2）。氣瓶中的氮氣，在高壓下氮分子會融入神經細胞而造成不同程度的麻醉性。
吸入的氣體不只在肺中發(fā)生氣體交換，氮和氧一樣也會進到血液和組織中去。氮氣進入血液并產生一定的壓力，這種壓力對潛水人員會引起一種麻醉作用，這種病的癥狀跟喝醉酒出現的癥狀差不多，患者失去正常工作能力，動作失調，失去控制能力，這就是深水麻醉。
在從深海逃難或深海潛水中必須快速上浮時，壓強從幾個大氣壓突然下降，這對人體是特別有害的。這時氮氣從組織中釋放出來形成不溶解的氣泡。這種氣泡在小血管中形成栓塞，阻止血液流過。這會引起肌肉和關節(jié)疼痛，如果中樞神經系統(tǒng)發(fā)生栓塞，甚至會出現麻痹，厲害時甚至癱瘓或死亡，這就是減壓病。
大約停留於水中30公尺的壓力一個小時后，人體就會開始產生所謂「氮醉」的麻痹現象。但若使用純氧潛水在30公尺水深的壓力下，停留一個小時以上時，也會引發(fā)人類腦部的氧中毒。所以當潛水者在深海中需要停留相當長的時間時，就必須以
氦氣取代氮氣，依適當的比例使用氦－氧混合氣體潛水，稱之為氦氧潛水。
飽和潛水是潛水員在高于常壓的環(huán)境壓力下長時間停留，其體內組織中所含呼吸氣中的惰性氣體成分達到飽和狀態(tài)的潛水技術。
空氣飽和潛水是以空氣作為呼吸氣體的飽和潛水。
氮氧飽和潛水是以氮氧混合氣作為呼吸氣體的飽和潛水。
氦氧飽和潛水是以氦氧混合氣作為呼吸氣體的飽和潛水。
氦氣的優(yōu)點在於會溶解於體內的氦氣只有氮氣的百分之四十。而且氦分子的體積非常小，使其擴散速率是氮氣的2.5倍，所以使用氦－氧混合氣體不但可以減少麻痹現象，也可利用它迅速擴散的特性，縮短減壓上升的時間。
只有深水潛水的氧氣瓶中才必須填充氧氣和
氦氣。氦氣不容易發(fā)生深海麻痹現象，在深海潛水中氦氣是用來代替氮氣的。
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